1945年11月27日、アメリカ･ワシントン州シアトルに生まれる。彼が10歳の時に母親がアル中で死亡。翌年父親に初めてギターを買ってもらう。60年に｢カジュアルズ」というアマチュア･バンドに参加。63年に学校をやめ軍隊に入り落下傘部隊で働く。ここでベーシストのビリー･コックスと出会いバンドを結成する。翌年怪我の為除隊しプロのミュージシャンをめざす。B･Bキング、アイズレー･ブラザース、サム･クック、リトル･リチャード等40以上のバンドで活動した後、65年にN.Y.で自身のバンド「ジミー･ジェイムス＆ザ･ブルー･フレイムス」を結成。バンド解散後66年にイギリスに渡る。元アニマルズのチャス･チャンドラーをマネージャーに迎え、ベースのノエル･レディング、ドラムのミッチ･ミッチェルと「エクスペリエンス」を結成。ジョニー･アリディの前座としてフランスを廻る。67年1月にデビュー･シングル｢ヘイ･ジョー」を発表しヒットする。これを受けて初のヨーロッパ･ツアーに出る。5月にはファースト･アルバム「アー･ユー･エクスペリエンス」も発表。第一回モンタレー･ポップ･フェスティバルに参加し演奏中にギターに火をつけるという圧倒的なパフォーマンスで一躍人気を手に入れる。シングル｢バーニング･オブ･ザ･ミッドナイト」のヒットはメロディ･メーカー誌でビートルズ、ストーンズに次いで3位となる。セカンド･アルバム「ボールド･アズ･ラブ」を発表後アメリカ、カナダ、フランスをツアーでまわり、その人気を世界規模に広げる。68年には名盤｢エレクトリック･レディ･ランド」を発表。順風漫歩にみえたが、その年の12月にN.Y.で交通事故、翌年にはカナダのトロントでヘロイン所持の為逮捕される。その後ノエルがエクスペリエンスを脱退。ジミは新バンド「バンド･オブ･ジプシーズ」をバディ･マイルス、ビリー･コックスらと結成し、69年12月にN.Y.でニュー･イヤー･コンサートを行い、このライヴを70年4月にアルバムとして発表。全米ツアーの後にイギリスに戻り第３回ワイト島フェスティバルの最終日に演奏。その翌月の1970年9月18日AM11:45、当時のガール･フレンド、モニカの部屋で死体で発見される。死因は睡眠薬の飲みすぎによる嘔吐窒息死。